在“湘院楼”，没有谁看重王起明(姜文 饰)那艺术工作者的身分和经历，几乎人人都嘲笑他对餐馆工作的生疏无能，只有一个叫大李的男招待对王起明抱有同情心，二人逐渐结为好友。同时，一名叫彼特的男招待因偷窃银柜里的钱受到阿春(王姬 饰)的惩罚，他嫉恨阿春对王起明的特殊好感，把王起明视为仇敌。 大卫是个前海军陆战队军官，对中国文化有着浓厚的兴趣，并能说一口流利的中文。他经营的服装公司雇佣了许多中国女工。郭燕(严晓频 饰)在大卫的厂里找到了一份织毛衣的工作,大卫当众夸赞她的美丽、温柔，郭燕被弄得很窘迫。为了按时交货，郭燕连夜返工，王起明帮助她将全部毛衣改织好，第二天清晨郭燕按时交货，正当大卫和业务经理秀梅对她的能力表示称赞时，疲劳过度的郭燕昏倒在办公室……
